ウラル諸語の１つ。1989年のソ連邦国勢調査では，99人 (リーブ人226人の43.8%) がリーブ語を母語として申告。リーブ人は，19世紀末には3000人近くいたらしいが，第二次大戦前夜には1000人程度に減少し，1959年のソ連邦国勢調査では約200人という数字が公表されている。現在の話者は20人以下。
1920年代から1930年代にかけて，リーブ語の読本や教科書が出されたが，文語は定着しなかった。ソ連邦崩壊後の1990年代に入って，ふたたびリーブ語の出版物がいくつか発行されている。