ロシアのボルガ川中流域のマリ共和国, バシコルトスタン共和国, キーロフ州などで話されているウラル系ボルガ諸語に属する言語で, 母語話者は約48万７千人 (2002)。方言差に由来する文章語が２つ (東マリ語 45万１千人，西マリ語 ３万６千人) ある。旧称: チェレミス語 (Cheremis)。